"We hebben allemaal hetzelfde doel voor ogen, dat voel ik heel sterk."

Gold Travel Counsellor Chris Hendriks, die vorig jaar zijn 10-jarig Travel Counsellors jubileum vierde, gaat in gesprek met Milka van Dam, General Manager van Travel Counsellors Nederland en België.

Milka: Chris, 10 jaar Travel Counsellor, wat een mijlpaal, gefeliciteerd! Als je terugkijkt op al die jaren, wat is ondernemen dan voor jou? Chris: Ik moet zeggen dat ik in de beginjaren meer bezig was met het opbouwen van mijn zaak. Ik denk dat je na een aantal jaren pas echt ondernemer bent. Ondernemen is voor mij je eigen zaak runnen, maar wel met de ondersteuning van de franchiseorganisatie, van Travel Counsellors in dit geval. Voor mij houdt dit in: op bepaalde punten je eigen beslissingen nemen, maar met Travel Counsellors als basis. Die basis is erg stevig en de ondersteuning van het hoofdkantoor is uitgebreid. Of ik nou een vraag heb op marketing-, IATA- of IT-gebied, ik word altijd geholpen en ook nog eens door leuke mensen die mij persoonlijk kennen. Dat vind ik prettig.

Ons team in Den Haag bestaat inderdaad uit professionele, betrokken, hardwerkende, maar zeker ook heel gezellige mensen. Inderdaad. Mijn succes heb ik deels te danken aan de Business Development Coaches. Wat ik al zei, je moet het zelf doen, maar die handvatten die je aangereikt krijgt, zijn een mooie opstap. Ik weet dat onze Commercial-afdeling elke dag opnieuw er alles aan doet om het beste uit ons boekingssysteem te halen. Veel contact heb ik ook met het TC Care Team, zij controleren mijn facturen, doen de betalingen aan leveranciers en dienen als helpdesk. We hebben allemaal hetzelfde doel voor ogen, dat voel ik heel sterk.

Je gaf aan dat je in de beginperiode aan het opbouwen bent en dat naarmate de tijd vordert je steeds meer gaat ondernemen. Hoe zie je dat over 10 jaar? Dan ben je 20 jaar bezig als Travel Counsellor, is er dan wat veranderd op dit gebied? Ik denk dat dat stukje ondernemen alleen maar sterker wordt omdat je routine krijgt in hoe je je onderneming runt en je daar steeds beter mee om leert gaan. De reiswereld verandert natuurlijk ook. Wij gaan steeds meer producten van onszelf verkopen via Phenix, dat zorgt er automatisch voor dat je meer gaat ondernemen.

De branche verandert inderdaad. Op de pakketreizen van touroperators zit steeds minder commissie voor reisagenten. Hier zijn wij met ons eigen boekingssysteem Phenix al lange tijd op voorbereid. In mijn ogen is dit een belangrijke tool, misschien zelfs noodzakelijk in de toekomst. Hoe ervaar jij dat? Natuurlijk geeft Phenix ons onafhankelijkheid, iets wat heel veel waard is. Maar de klant blijft wel altijd centraal staan. Als zij een pakketreis van een touroperator willen boeken, vind ik het ook prima om wederverkoper te zijn. Soms is het gewoon productiewerk; veel pakketten verkopen tegen iets minder commissie. Dat is ook een manier om aan omzet te komen, maar dat zie ik natuurlijk wel veranderen. In ons systeem is zo veel mogelijk, tegen heel concurrerende prijzen. Het heeft ook te maken met je eigen werkwijze aanpassen en de klant laten zien hoe geweldig onze producten zijn.

Chris, jij was heel jong toen je begon als Travel Counsellor, 23 als ik het goed heb? Als je nu denkt aan een echte jonge ondernemer die wil starten bij ons. Kan dat dan bij Travel Counsellors, dat echte ondernemen? Klopt, ik was echt nog een broekie. Ik denk dat je zeker ondernemer kunt zijn bij Travel Counsellors, als je goed voor ogen hebt dat je de formule gebruikt om je onderneming op te starten. Want het ondernemen moet je zelf doen, je moet zelf de klanten werven en die reizen aan de man brengen. Met hulp van het systeem, dat wel.

Dat klopt zeker, wij zijn heel goed als onderneming om de kar te duwen en de Travel Counsellors te ondersteunen op alle mogelijke manieren. Maar uiteindelijk moet je de kar zelf trekken. Hoe ziet de toekomst er voor jou uit? Waar groei mogelijk is, wil ik groeien. Er zijn maanden waarin ik op mijn max draai, zoals in januari. Maar er zijn ook maanden die wat rustiger zijn, zoals bijvoorbeeld oktober. Dat is dan zoeken naar klanten die op dat moment een vakantie willen boeken. Er zit zeker nog veel groei in, maar wat dan de limit is, vind ik moeilijk in te schatten.

Wanneer je Gold Travel Counsellor bent, weet je dat je bij het selecte groepje van de top Travel Counsellors wereldwijd met de hoogste inkomsten hoort. Voor vele Travel Counsellors is dit een streven, iets wat hen motiveert. Jij hebt deze status al een tijdje op zak. Hoe belangrijk is de Gold-status voor jou? Het is een status die je als Travel Counsellor behaalt wanneer je bepaalde inkomsten en commissie genereert en als dit lukt, is dat gewoon gaaf. Op het moment dat ik Gold werd voelde ik me meer ondernemer. Ondernemen is deels risico nemen en investeren; als Gold heb je door je verdiensten toch meer zekerheid. Nu ik al zes jaar achter elkaar Gold ben, wil ik die status ook niet meer kwijt.

En wat is je work/life-balance dan? Ik heb net een kleintje gekregen, dus dat verandert wel het een en ander. Het voordeel van zelfstandig ondernemer zijn, is dat je kunt zeggen: ik doe nu wat minder en ik ben bij de momenten die belangrijk zijn voor mij en mijn gezin. Dat is wel positief. Maar uiteindelijk moet je wel de schakel omzetten. Als ik bij een baas zou werken had ik 2/3 dagen verlof, nu kan ik ook wel wat langer verlof nemen, maar uiteindelijk moet je wel weer die 7 à 8 uur per dag gaan maken om die omzet te halen.

Waar krijg jij energie van? Waardoor doe je wat je doet? Ik krijg energie van vakanties boeken voor mensen, met de achterliggende gedachte dat als ik veel vakanties geboekt heb, ik zelf met mijn gezin op reis kan. Vooruitplannen, doelen stellen, dat werkt. Wat is jouw motivatie?

Ooit deed ik het voor onafhankelijkheid, maar dat stadium ben ik inmiddels gepasseerd. Nu komt de drive heel erg bij mijn kinderen vandaan, ik wil hun alles kunnen bieden, waardoor zij ook weer kunnen gaan doen wat ze echt willen doen. Ook van muziek krijg ik veel energie en van die motivational quotes. Op mijn screensaver heb ik bijvoorbeeld staan: If it is to be, it is up to me. Van muziek krijg ik ook wel energie, maar ik haal vooral energie uit mijn werk. Wij zitten allebei ’s avonds om 11 uur nog weleens op de chat en dan zeg ik “Hé Milka, ook nog aan het werk?” Dat moet je willen.

Ja, je moet echt bezig zijn met je passie, anders zit je niet goed. Dat vind ik ook het mooie aan Travel Counsellors, er straalt zo veel passie vanaf. Als jij denkt aan het ‘wij zijn Travel Counsellors’-gevoel, waar denk je dan aan? Dat er heel persoonlijk contact is en dat je van elkaar weet wat er speelt, niet alleen zakelijk maar misschien ook privé. Hoe zou jij het ‘wij zijn Travel Counsellors’-gevoel omschrijven?

Het ondernemerschap waar we het net over hadden, gecombineerd met het persoonlijke. Er zijn weinig mensen die ik ken, die zo goed met hun collega’s overweg kunnen als bij Travel Counsellors. Veel collega’s zijn inmiddels goede vrienden geworden. Als ik kijk naar wat we met z’n allen hebben opgebouwd en dat we zo’n sterke brand en imago hebben neergezet. Dat maakt mij trots. Precies, goede afsluiting, Milka!